生活在古代的某些时段，普通男子有桩最不幸的事：皇帝没讨婆娘，谁也不能讨婆娘；但也有幸运之时：只要运气好，皇帝婆娘也可讨。
  西汉，每年8月都是皇帝讨新婆娘的时候，他不说要讨婆娘，而说是要查户口与收税，在此期间谁也不准外出“流动”，由皇帝派来的“掖廷臣”与“相士”上门，“于洛阳乡中阅视良家童女，年十三以上，二十以下，姿色端丽，合法相者，载还后宫”。
    到了西晋，武帝心想：天下都是我的，哪个女子不是我的？他就颁布了一道法令：“诏聘公卿以下子女以备六宫，采择未毕，权禁断婚姻。”普通男子想讨婆娘？没门！朕都没尝鲜，谁敢尝？并且，“择其美者，以绛纱系臂”，先放在岳母家里，好生养着，或养一年，或养半载，养得水灵灵后再送进宫去。
    元代皇帝们是这样给自己找婆娘的：大郡选3人，小郡选2人。按照这个指标要求，选美官员到达一地，先搞“海选”，召集所有适龄女青年排队，先删去一部分，再对入围者的头发、眉毛、牙齿、口唇、腋窝……细细检查，选出二十人来，送入宫去；然后由宫中“稳婆”再体检，主要是查看私处。这样一来，各行省留下十来人，分为几组，每组三五人，在皇帝内宫侍奉3个昼夜。3昼夜以后，“凡朝廷中的任何人愿意娶妻，大汗便在这些宫女中选出一人赐给他，并且陪送一份丰厚的礼品。”（《马可·波罗游记》）
    唐朝皇帝效仿西晋的做法，到唐玄宗时，后宫婆娘们加起来近4万人。当时全国有多少妇女呢？《新唐书》里头的统计数是2600万，掐头（四五十岁奔上）去尾（十三四岁以下），适婚女子大约三分之一，即约900万人。唐玄宗一人就占了其中的4万人。
    因为问题实在太突出，唐代自高祖以下，每个皇帝都放宫女。如唐文宗时“出宫女千人”，宣宗时“出宫女500人”。几百上千的婆娘资源，怎能够解决成千上万的男人饥渴？估计那时节，皇帝一旦放宫女，一定会形成“抢购风潮”。
    与元朝皇帝不同的是，经“御幸”了的宫女，唐朝皇上不外放，外放的都是没有“用过”的。
    有一次，唐朝诗人顾况与三五文朋诗友到护城河边玩耍，从流水中捞出一片落叶，上面题诗曰：“旧宠悲秋扇，新恩寄早春。聊题一片叶，将寄接流人。”顾况一看就知道是宫女所写，所以也题了一诗歌托付红叶：“花落深宫莺亦悲，上阳宫女断肠诗。君恩不闭东流水，叶上题诗寄与谁？”这诗正巧被宫内的那女子见到了，又传到皇帝耳朵里，皇帝就把她嫁给了顾诗人。（刘诚龙）