“慈母”一词，估计是汉语中误用率最高的一个。我们常常很自然地认为“慈母”就是“慈祥的母亲”。
　　  其实，作为古时专称的“慈母”之“慈”与“慈祥”无关。
　　  “慈母”首见于《仪礼》，一出场就带着好几条苛刻的条件限定：“慈母者，何也？传曰：妾之无子者，妾子无母者，父命妾曰：女(汝)以为子。命子曰：女(汝)以为母。”这就说得很清楚了，成为慈母必须同时具备下列条件：必须具有小妾身份；必须没有或者不会生育(至少是没有生育男孩)；更为关键的是，丈夫必须还有另外的妾，且这个妾恰好一命呜呼并正好遗留下一个男孩。在这些条件都具备的时候，还需要丈夫下达明确的指令：“你把这个死了母亲的孩子当成自己的养起来吧！”
　　  于是，这个受命养一个没了娘的孩子的小妾才开始称为“慈母”。
　　  所以，“慈母”和“生母”的死亡有关，但和“慈祥”无关，“慈母”从来都是一段伤心往事。随着一夫一妻制的推行，今天当然已经没有本来意义上的“慈母”了。