“不孝有三，无后为大”是著名的儒家格言，语出《孟子·离娄上》。原文是：“不孝有三，无后为大，舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也。”在《十三经注疏》中，对于“无后为大”这样注释道：“于礼有不孝者三，事谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中无后为大。”
　　  如果把《十三经注疏》中的这段话换成现代汉语，那就是：依据礼教，有三件事情可以称作“不孝”：一味顺从，见父母有过错而不劝说，使他们陷入不义之中，这是第一种不孝；家境贫寒，父母年老，自己却不去当官吃俸禄来供养父母，这是第二种不孝；不娶妻生子，断绝后代，这是第三种不孝。儒家认为，在所有的“不孝”行为之中，“无后”乃是最大的不孝。
　　  孔子最重视的是伦理道德，他曾明确地要求做子女的对待父母应该做到：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”这句话包含了三个层面的内容：父母在世时，子女应该能“养”；父母临终时，子女应该能“送”；父母安葬后，子孙应该做到香火不绝，祭奠如仪。“不孝有三，无后为大”，回归到特殊的环境中来看待这句话，将三“不孝”中的“无后”列为最大的不孝显然有其合理性。因为“无后”，就不能传宗接代，不能传宗接代，一个家族就会自然走向灭亡。推而广之，如果所有的家庭、家族都“无后”，那么，整个族群就将不复存在。无疑，这是莫大的悲哀。因此，在“无后为大”的教诲之中，其实包含了对于族群灭绝的先天性恐惧。