定边县春秋时为昫衍戎所据，秦属北地郡马岭县。
    后周显德七年(公元960年)，赵匡胤发动了陈桥兵变，建立宋朝。起初，禁军都驻在京师。后来，为了安定边关，有效地抵抗外来侵略，禁军开始部分地驻守各地。对于远离京师的禁军，为了防止结帮组派，密谋叛乱，进行定期轮换，并在整个军律中实行“兵不识将，将不识兵”，“兵无常帅，帅无常师”，“将不得专其兵”的局面。在地方官制上，也相应地作了进一步的改革，全国分为十五路，每路又分若干州，州设府、军、监。权力集中在中央的皇帝手中。
    定边为永兴军路，这里地理环境特殊，安全极为重要。于是取“底定边疆”之意，把驻扎这儿的禁军改名为“定边军”。到了明朝，该地仍旧袭宋名，只是将“军”改成了“营”，叫做“定边营”。清朝时期，乾隆皇帝对这儿的“定边”二字极为欣赏，于是，舍“营”而为“县”。定边县就此得名。