很早很早的时候，2000年前吧，在黄河渭河的交汇处，有一座西通长安的水陆码头。码头上一群船工，他们拉船时总是一人起头喊号子，众人跟着一起喊，一齐用力。有人用一块木头有节奏地打击船板，这号子便更有了一种号召，一种合力。黄河边上的船工就这样拉了2000年，一人起头喊号子成了一人主唱，众人跟着一起喊成了众人帮腔满台吼，木块击板成了乐器，黄河岸边于是有了一种独特的戏种——老腔。
    老腔实在是一种很小的戏种，它只需五人就可撑起一台戏：签手（指挥皮影）、副签手、前首（主唱）、后台、板胡。但这个剧种里，“生旦净末丑”却一样也不缺。只不过，这五种角色都由主唱一人担纲。除了演唱不是每个人都能做到之外，“耍签子”及演奏各种乐器，则演出班子的每个成员都很在行。
    老腔生于华阴，曾经辉煌过。那是在明、清两代，华阴境内有十多个班社，活跃在周边的陕西、山西、河南一带。
    上世纪90年代初，如果说张艺谋的电影《活着》只是让人们知道了老腔的存在的话，那么话剧《白鹿原》则让观众对老腔有了面对面的了解。从“只闻其声不见其人”，到“既见其人也闻其声”，老腔传承道路上的每一步都走得曲折而耐人寻味，去年5月，华阴老腔被列为第一批国家级非物质文化遗产。老腔，一个原来并不广为人知的艺术形式，现在正在打破过去闭关自守的格局，以势不可挡的势头，进入了人们的视野……
    当苍劲的老腔响起，似乎让人看到了古战场上的长枪大戟、刀光剑影，忽而人欢马叫、气吞山河，忽而鸣金收兵、四顾苍茫，陕人的刚强性格、雄强心态跃然而出。
    老腔唱腔的一个很显著的特征就是“拉坡调”，所谓拉坡，是一本戏在由主唱唱到最后两句时，便大吼一声，随之全台所有的人都跟上相和，仿佛舞台幕后的帮腔，音调激昂雄壮，气氛热烈，不仅增强了剧情,而且把演出情绪推向一个连续性的高潮。“众人帮腔满台吼，惊木一击泣鬼神”就是对这种唱腔最形象的描述。老艺人说，老腔表演当中的拍打惊木就是从船工用篙击打船板演变而来的。这也就是我们从荧屏上和舞台上看到的，老腔艺人一手持着木凳子，一手高举木块，和着曲调，有节奏地、用力地击打木凳，使观众和演员群情激昂、遥相呼应。
    这就是老腔，以其独有的魅力，在瞬间就能激发观者的情绪，并能不断地掀起高潮，听懂的和听不懂的都被它深深地感染,随着一起大声叫好。